Entre juillet 1979 et mai 1981, Atlanta a été en proie à la mort. Un par un, de jeunes enfants noirs étaient kidnappés et retrouvés morts des jours ou des semaines plus tard. Ces cas sont devenus connus comme les fameux meurtres d'enfants à Atlanta.
La police a arrêté un homme en relation avec les meurtres, mais beaucoup soupçonnent qu'il n'était pas le responsable des meurtres et en 2019, l'enquête sur les meurtres d'enfants à Atlanta a été rouverte. L'affaire tragique est devenue l'intrigue principale de la saison deux de la populaire série Netflix Mindhunter et fait l'objet de plusieurs livres et du populaire podcast Monstre d'Atlanta .
Mais le regard renouvelé de la ville sur les meurtres rendra-t-il justice aux enfants d’Atlanta une fois pour toutes?
Par une douce journée d'été en juillet 1979, le premier corps lié aux meurtres d'enfants à Atlanta a été retrouvé. Alfred Evans, 13 ans, a disparu trois jours plus tôt alors qu'il se rendait à une projection de film de Kung Fu. Evans était face contre terre, son corps sans vie torse nu et pieds nus, tué par strangulation.
Lorsque la police a remarqué une forte odeur des vignes voisines dans le terrain vague où Evans a été trouvé, ils ont découvert un autre corps - Edward Hope Smith, 14 ans. Un autre adolescent noir, Smith avait été tué par balle et trouvé à seulement 50 mètres du corps d'Evans.
La mort d’Evans et Smith a été brutale mais, de toute évidence, elle n’a pas suffi à alarmer les autorités, qui ont qualifié les cas de drogue. Puis, quelques mois plus tard, de plus en plus de jeunes noirs ont commencé à mourir.
Les corps suivants découverts étaient Milton Harvey, 14 ans, et Yusuf Bell, 9 ans; tous deux ont été étranglés à mort. Bell, la quatrième victime, vivait dans un lotissement à quatre pâtés de maisons de l'endroit où son corps a été retrouvé. Sa mort a durement frappé la communauté.
«Tout le quartier a pleuré parce qu’il aimait cet enfant», a déclaré un voisin de feu Bell, qui avait un talent bien connu pour l’histoire et les mathématiques. «Il était doué de Dieu.»
Quatre enfants noirs assassinés en l'espace de quelques mois ont fait soupçonner les familles des victimes que les cas pouvaient être liés. Pourtant, la police d'Atlanta n'a établi aucun lien officiel entre les meurtres.
D'autres victimes se sont présentées l'année suivante, toutes correspondant à la même description: brillantes, jeunes et actives. C'étaient presque tous des garçons, à l'exception de deux filles, et bien que deux des victimes aient été identifiées plus tard comme des hommes adultes, la plupart des victimes de meurtre étaient des enfants. L'âge des victimes variait entre sept et au début de la vingtaine et toutes étaient noires.
En mars 1980, le nombre de morts avait atteint six. À ce stade, il est devenu de plus en plus clair pour les résidents que leurs communautés étaient en grave danger. Les parents ont commencé à imposer des couvre-feux à leurs enfants.
Les quartiers étaient en proie à la peur et à la frustration car la police d’Atlanta n’avait toujours pas établi de lien entre les affaires et l’administration de la ville n’a pas fait grand-chose pour apaiser les craintes de la communauté.
Même avec une vigilance accrue dans la communauté, les enfants ne cessaient de disparaître. Willie Mae Mathis se souvient avoir vu les enquêteurs déplacer le corps de la victime Angel Lenair avec son fils, Jefferey Mathis, aux informations. Elle a averti son fils d'interagir avec des inconnus dans la rue.
«Il a dit:« Maman, je ne fais pas ça. Je ne parle pas à des inconnus », Mathis rappelé . Le lendemain, Jefferey est allé au dépanneur chercher une miche de pain mais il n'y est jamais arrivé. Les restes de l’enfant de 10 ans ont été retrouvés près d’un an plus tard.
À la fin des années 70, Atlanta vivait ce que beaucoup décrivent comme une renaissance économique. Mais le fait que les jeunes noirs étaient la proie et assassinés a provoqué une onde de choc dans les communautés de la ville, modifiant leur humeur pendant longtemps.
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Les circonstances des décès dans les meurtres d'enfants à Atlanta ont varié. Certains enfants sont morts d'étranglement, tandis que d'autres sont morts de coups de couteau, de contusions et d'une blessure par balle. Pire encore, la cause du décès de certains des enfants, comme Jefferey Mathis, était indéterminée.
En août 1980, les familles en deuil n'avaient toujours pas reçu de mises à jour significatives sur l'enquête. Frustrée par l’inaction du maire d’Atlanta Maynard Jackson et par la réticence de la police d’Atlanta à reconnaître que les meurtres étaient liés, la communauté a commencé à s’organiser seule.
Le 15 avril 1980, Camille Bell , mère de Yusuf Bell, avec Venus Taylor, la mère d’Angel Lanier et Willie May Mathis ont rassemblé d’autres parents des enfants assassinés et formé le Comité pour mettre fin aux meurtres d’enfants. Le comité était censé agir comme une coalition alimentée par la communauté pour faire pression sur la responsabilité des enquêtes bloquées sur les enfants tués.
Ça a marché. La ville a considérablement augmenté la taille du groupe de travail de l’enquête et le montant total des récompenses pour les pourboires. Bell et les membres du comité ont également réussi à convaincre la communauté de devenir active dans la protection de la protection du quartier.
«Nous encourageons les gens à connaître leurs voisins», Bell Raconté Gens magazine. «Nous avons encouragé les personnes occupées à recommencer à se plonger dans les affaires de tout le monde. Nous disions que si vous tolériez le crime dans votre quartier, vous demandez des ennuis.
Armés de battes de baseball, certains résidents se sont portés volontaires pour la patrouille de quartier de la ville tandis que d’autres se sont joints à la recherche à l’échelle de la ville pour découvrir des indices ignorés qui pourraient aider l’affaire.
Quelques mois après la formation du comité, des responsables géorgiens ont demandé au FBI de se joindre à l’enquête et cinq des meilleurs détectives d’homicide du pays ont été amenés comme consultants. Deux fonctionnaires du ministère américain de la Justice ont également été envoyés dans la ville pour apporter leur soutien dans l'affaire.
Pendant près de deux ans, entre 1979 et 1981, 29 enfants, jeunes adultes et adultes noirs étaient kidnappé et assassiné . Le 13 avril 1981, F.B.I. Le directeur William Webster a annoncé que la police d'Atlanta avait identifié les meurtriers - indiquant apparemment un groupe ou plusieurs auteurs - de quatre des 23 enfants tués, mais les autorités n'avaient pas suffisamment de preuves pour porter plainte.
Puis, un mois plus tard, un policier qui travaillait à l’opération de repérage du département le long de la rivière Chattahoochee a entendu un bruit d’éclaboussures. L'officier a vu un break passer au-dessus du pont de South Cobb Drive et il a arrêté le conducteur pour l'interroger. Le chauffeur était un homme nommé Wayne Williams .
L’officier a laissé Williams partir après un interrogatoire, mais pas avant d’attraper quelques fibres de la voiture de Williams. Deux jours plus tard, le corps de Nathaniel Carter, 27 ans, a été découvert en aval. L'emplacement du corps n'était pas loin de l'endroit où une autre victime avait été retrouvée, le corps de Jimmy Ray Payne, 21 ans, un mois plus tôt.
Wayne Williams a été reconnu coupable et condamné à deux peines d'emprisonnement à perpétuité pour les meurtres de Payne et Carter, qui étaient parmi les rares victimes adultes liées à l'affaire des meurtres d'Atlanta. Bien qu'il soit largement admis que Williams était le tueur d'enfants d'Atlanta, il n'a jamais été condamné pour ces crimes.
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Depuis l’arrestation de Williams, il n’ya plus eu d’homicides liés. Mais certains restent sceptiques sur le fait que Wayne Williams était le meurtrier, y compris de nombreuses familles touchées, et à ce jour, Williams maintient son innocence. Pourquoi Williams n’a-t-il jamais été reconnu coupable des meurtres d’Atlanta?
La condamnation de Wayne Williams reposait sur quelques brins de fibres qui, selon l’accusation, avaient été retrouvés sur les corps des deux victimes - Cater et Payne - qui correspondaient à un tapis dans la voiture de Williams et à une couverture chez lui. Mais les preuves de fibre sont généralement considérées comme moins que fiables et les divergences dans les témoignages de témoins contre Williams qui n'ont pas pu être résolues jettent un doute sur sa culpabilité.
Un certain nombre de théories alternatives ont surgi, allant d'un réseau de pédophilie pour enfants chassant des enfants à une dissimulation d'expériences gouvernementales menées sur des enfants noirs. L'une des théories les plus répandues dans cette affaire est que les Ku Klux Klan étaient les vrais tueurs d'enfants d'Atlanta.
Un informateur de la police aurait entendu un homme du nom de Charles Theodore Sanders, membre du groupe haineux blanc, menacer verbalement d'étrangler une adolescente noire nommée Lubie Geter après que le garçon ait accidentellement gratté son camion. Le corps de Geter a été découvert plusieurs semaines après la menace de Sanders. Ses organes génitaux, sa région pelvienne inférieure et ses deux pieds manquaient. La cause du décès: «asphyxie due à l'étranglement».
À rapport par Tourner Le magazine a révélé des détails choquants sur une enquête secrète de haut niveau menée par le Georgia Bureau of Investigation et divers autres organismes d'application de la loi, qui ont révélé que Sanders et les membres de sa famille suprémaciste blanche prévoyaient de tuer plus de deux douzaines d'enfants noirs pour inciter à une guerre raciale à Atlanta.
Des preuves, des témoignages et des rapports d’informateurs selon lesquels l’enquête top-secrète a révélé suggéraient un lien entre la famille Sanders et la mort de Geter et peut-être 14 autres meurtres d’enfants. Pour éviter une émeute raciale dans la ville, les enquêteurs ont décidé de supprimer les preuves de l'implication possible du Ku Klux Klan dans les meurtres d'enfants à Atlanta.
Malgré les efforts des autorités pour dissimuler des preuves liées au Ku Klux Klan, de nombreux habitants noirs de la ville soupçonnaient déjà - et toujours - que le groupe suprémaciste blanc était responsable des meurtres d'enfants.
Cependant, les responsables impliqués dans l'enquête primaire soutiennent qu'ils disposaient de suffisamment de preuves pour relier Wayne Williams, qui est toujours en prison à ce jour, aux meurtres.
Quelles que soient les théories sur ce qui est réellement arrivé aux enfants d'Atlanta disparus et assassinés, il est clair que beaucoup de choses n'ont pas été réglées.
En mars 2019, le maire d'Atlanta Keisha Lance Bottoms, qui a grandi au plus fort des meurtres d'enfants à Atlanta, a rouvert l'affaire , ordonnant que les preuves soient retestées à l'aide de la dernière technologie médico-légale qui n'était pas disponible lors des enquêtes il y a quatre décennies.
«C'était comme s'il y avait un boogeyman là-bas, et il arrachait des enfants noirs», a-t-elle dit, rappelant la terreur que les disparitions ont suscité parmi ses amis qui grandissaient.
Dans une interview émouvante après l'annonce, Bottoms m'a dit «Cela aurait pu être n'importe lequel d'entre nous… J'espère que [réexaminer le cas] dira au public que nos enfants comptent. Les enfants afro-américains comptent toujours. Ils comptaient en 1979 et [ils comptent] maintenant.
Tout le monde ne partageait pas la conviction du maire que les cas n’avaient pas été résolus.
«Il y avait d'autres preuves, plus de fibres et de poils de chien amenés devant le tribunal, ainsi que des témoignages. Et il y a le fait inéluctable que Wayne Williams était sur ce pont et que deux corps ont été lavés quelques jours plus tard », a déclaré Danny Agan, un détective à la retraite d'Atlanta qui a enquêté sur trois des meurtres. «Wayne Williams est un tueur en série, un prédateur, et il a commis la majeure partie de ces meurtres.»
Alors que certains comme Agan insistent sur le fait que Williams est le meurtrier d'enfants d'Atlanta, le chef de la police Erika Shields soutient que l'affaire des meurtres d'enfants à Atlanta mérite un autre regard.
'Il s'agit de pouvoir regarder ces familles dans les yeux,' Shields Raconté la New York Times , 'Et disons que nous avons fait tout ce que nous pouvions pour mettre fin à votre cas.'
Un intérêt renouvelé pour les meurtres d'enfants à Atlanta a imprégné la culture pop alors que l'affaire tristement célèbre est devenue l'intrigue principale de la saison deux de la série policière Netflix Mindhunter , se concentrant sur la théorie selon laquelle les suprémacistes blancs étaient responsables des meurtres. La série elle-même a été largement inspirée par un livre du même nom écrit par l'ancien Agent du FBI John Douglas qui est considéré comme un pionnier du profilage criminel.
Douglas a déclaré qu'il n'avait jamais cru que Wayne Williams avait commis les meurtres. Du moins, pas tous.
«Ce n’est pas que [Williams] n’ait commis aucun [des meurtres]. Mais c’est la question, at-il fait les 28? » Douglas a dit dans un entrevue avec Vautour . «Roy Hazelwood [un autre profileur du FBI] et moi en avions une dizaine que nous pensions avoir un lien comportemental. Maintenant, ils la regardent à nouveau. L'affaire des meurtres d'Atlanta est également sur le point de faire l'objet d'un documentaire produit par HBO .
En attendant, les enquêteurs revisitent le cas réel, analysent et examinent chaque élément de preuve disponible. Mais il est difficile de dire si les efforts renouvelés entraîneront une fermeture significative pour les familles et la ville dans son ensemble.
«La question sera de savoir qui, quand et pourquoi. C’est ce que ça va être toujours, »Lois Evans, mère de la première victime, Alfred Evans, m'a dit de la réouverture de l’affaire. «J'ai la chance d'être toujours là. Attendez juste de voir quelle sera la fin, avant de quitter cette Terre.
Elle a ajouté: «Je pense que cela fera partie de l'histoire qu'Atlanta n'oubliera jamais.»
Maintenant que vous avez pris connaissance du cas réel inquiétant des meurtres d'enfants à Atlanta, découvrez la véritable histoire derrière Jerry Brudos , le tueur de chaussures fétichistes dans «Mindhunter». Ensuite, plongez-vous dans 11 meurtres célèbres qui restent effrayants à ce jour , du Black Dahlia à JonBenét.
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