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Lorsque les Britanniques voteront lors d'un référendum national le 23 juin 2016, sur l'opportunité de quitter l'Union européenne (UE), ils envisageront le plus grand départ britannique d'Europe depuis la Seconde Guerre mondiale. L'évacuation de Dunkerque . Le Brexit, le mot-valise inventé comme raccourci pour la sortie britannique, fait la une des journaux internationaux depuis des années, en raison des ramifications ondulantes que la sortie promet non seulement pour le Royaume-Uni et ses 27 partenaires dans l'Union européenne mais aussi pour l'économie mondiale. À l'approche du référendum, les électeurs étaient assez partagés des deux côtés de la question, du moins selon les sondages d'opinion (qui avaient été spectaculairement faux dans leurs prévisions des dernières élections législatives britanniques, en 2015).
En réponse à l'euroscepticisme croissant au sein de son Parti conservateur , en 2013, le Premier ministre britannique David Cameron a promis pour la première fois d'organiser un référendum sur le maintien du Royaume-Uni dans l'UE. Avant même que le flot de migrants et de réfugiés fuyant le conflit au Moyen-Orient et en Afrique n'augmente en 2015, de nombreux Britanniques étaient devenus inquiets face à l'afflux de migrants en provenance d'ailleurs dans l'UE (notamment de Pologne) en raison de l'ouverture des frontières de l'UE. Capitalisant sur ce sentiment anti-immigré, le Parti nationaliste de l'indépendance du Royaume-Uni a réalisé de gros gains lors des dernières élections, en grande partie aux dépens des conservateurs. Les eurosceptiques britanniques – qui sont restés en dehors de la zone euro, conservant la livre sterling comme monnaie – ont également été alarmés par les obligations financières britanniques résultant de la réponse de l'UE à la crise. crise de la dette de la zone euro et renflouement de Grèce . Ils se sont plaints que la Grande-Bretagne avait trop cédé sa souveraineté, et ils étaient frustrés par les réglementations de l'UE sur les consommateurs, les employeurs et l'environnement, qui, selon eux, immobilisaient l'économie britannique dans la bureaucratie.
Cameron a promis que s'il était reconduit au pouvoir lors des élections de 2015, il organiserait le référendum promis d'ici 2017. Le La main d'oeuvre et les partis libéraux-démocrates étaient généralement favorables au maintien au sein de l'UE, et il y avait encore de nombreux europhiles au sein du parti conservateur, y compris Cameron, qui restait attaché à l'adhésion britannique, à condition qu'un minimum de réformes puisse être gagné (un effort qu'il a qualifié de mission possible) . Après avoir triomphé aux élections mais avant de fixer la date du référendum, Cameron a cherché à obtenir des concessions du Conseil européen qui répondraient à certaines des préoccupations des Britanniques qui voulaient sortir de l'UE.
En février 2016, il est revenu d'un sommet avec les dirigeants de l'UE avec un accord qui satisfaisait une bonne partie de sa liste de souhaits : notamment, le gouvernement britannique serait autorisé à limiter les prestations pour les travailleurs migrants pendant leurs quatre premières années en Grande-Bretagne, bien que cette urgence le frein ne pouvait être appliqué que pendant sept ans. La Grande-Bretagne devait également être autorisée à baser les prestations versées aux enfants de travailleurs immigrés sur le coût de la vie dans les pays où ces enfants restaient. De plus, la Grande-Bretagne serait exemptée de l'engagement de plus en plus étroit de l'Union européenne, autorisée à conserver la livre sterling comme monnaie et remboursée de l'argent dépensé pour les renflouements de la zone euro.
Le référendum de juin serait le premier vote sur le maintien de l'adhésion depuis 1975, deux ans seulement après que le Royaume-Uni ait rejoint le précurseur de l'UE, la Communauté économique européenne, lors de son premier cycle d'expansion. Cameron a dirigé la campagne reste, qui s'est concentrée sur une organisation appelée Britain Stronger in Europe et a fait valoir les avantages de la participation au marché unique de l'UE. Boris Johnson, l'ancien maire de Londres, qui était largement considéré comme un challenger pour la direction de Cameron du Parti conservateur, a dirigé l'effort de congé qui s'est réuni autour de la campagne Vote Leave. Les partisans du congé ont fait valoir que l'adhésion à l'UE empêchait la Grande-Bretagne de négocier des accords commerciaux avantageux. Johnson a affirmé à plusieurs reprises que l'UE avait changé hors de toute reconnaissance du marché commun auquel la Grande-Bretagne avait adhéré en 1973. Les deux parties ont fait des proclamations sombres et catastrophiques concernant les conséquences qui résulteraient de la victoire de leurs adversaires, et les deux parties ont aligné des experts témoignages et études soutenant leur côté. Ils ont également accumulé des soutiens de célébrités allant des puissants (U.S. Pres. Barack Obama , la chancelière allemande Angela Merkel , et Fond monétaire international directeur général Christine Lagarde du côté restant; l'ancien ministre britannique des Affaires étrangères Lord David Owen et le candidat républicain à la présidentielle américaine Donald Trump sur le côté gauche) au glamour (acteurs Benedict Cumberbatch et Monsieur Patrick Stewart le soutien restant, et l'acteur Sir Michael Caine et l'ancienne star du cricket Ian Botham dans les rangs du congé).
En cas de victoire de l'équipe de gauche, en vertu de l'article 50 de la Traité de Lisbonne , Cameron soumettra une lettre au président annonçant l'intention de la Grande-Bretagne de partir. Une période de deux ans pour négocier les détails du retrait suivrait, au cours de laquelle la Grande-Bretagne resterait soumise à la réglementation de l'UE. L'accord qui en résulterait devrait être approuvé par le Conseil européen et ratifié par le Parlement européen et le Royaume-Uni Parlement . La perspective du départ du Royaume-Uni soulève la possibilité inquiétante que d'autres pays tentent de suivre. Aucun État-nation n'a encore quitté l'UE, cependant Groenland , techniquement une partie de Danemark mais de plus en plus sous contrôle interne, s'est retiré de l'UE en 1985.
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