En Chine, une plante qui pousse à flanc de colline a longtemps été récoltée pour faire de la médecine traditionnelle. Mais une nouvelle étude a révélé que la plante a peut-être évolué pour se camoufler des humains.
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Selon Science en direct , des chercheurs étudiant le Fritillaria delavayi , une plante brun grisâtre qui produit une fleur verte tous les cinq ans, a découvert qu'elle perdait progressivement sa brillante coloration mature en échange d'une teinte plus subtile. Les chercheurs pensent qu'il s'agit d'un mécanisme de défense que la plante a développé pour se cacher des mains des humains.
«Comme d’autres plantes camouflées que nous avons étudiées, nous pensions que l’évolution du camouflage de ce fritillaire avait été menée par des herbivores, mais nous n’avons pas trouvé de tels animaux. Ensuite, nous avons réalisé que les humains pourraient être la raison », a déclaré Yang Niu, co-auteur de l'étude.
F. delavayi pousse dans le paysage rocheux des montagnes de Hengduan en Chine et dans certaines parties du Népal. On pense que le bulbe de la plante a des propriétés qui peuvent traiter la toux et d’autres maladies respiratoires.
Cependant, cette étude récente a montré que certaines populations de la plante semblent conserver leur coloration juvénile gris-brun afin de se fondre dans son environnement rocheux, restant ainsi hors de vue des cueilleurs.
Les chercheurs ont étudié le changement de coloration de la plante en interrogeant les habitants sur les zones les plus récoltées. Ensuite, ils ont examiné les registres qui comptaient le poids annuel des bulbes récoltés au cours des cinq dernières années. Une expérience informatique a confirmé que les plantes de couleur verte étaient beaucoup plus faciles à détecter par les collectionneurs que les variétés gris-brun, en particulier sur le fond rocheux.
L’étude montre que les plantes qui collent à leur coloration foncée sont également situées dans les zones les plus récoltées, suggérant une corrélation directe entre la coloration de la plante et l’intervention humaine.
«Il est remarquable de voir comment les humains peuvent avoir un impact aussi direct et dramatique sur la coloration des organismes sauvages, non seulement sur leur survie, mais sur leur évolution elle-même», a déclaré le co-auteur Martin Stevens, chercheur du Center for Ecology and Conservation. sur le campus Penryn d'Exeter à Cornwall.
«De nombreuses plantes semblent utiliser le camouflage pour se cacher des herbivores qui peuvent les manger - mais ici, nous voyons le camouflage évoluer en réponse aux collectionneurs humains.»
La plante est utilisée à des fins médicinales depuis plus de 2000 ans et sa valeur croissante en a fait un produit encore plus recherché, alimentant une augmentation de sa récolte.
Il faut également 3500 fleurs individuelles pour produit une livre de poudre médicinale fabriquée à partir des plantes, en tant que telle, c'est une plante fortement récoltée. Il est également précieux et coûte environ 218 $ la livre.
L'étude est une preuve accablante de l'ampleur de l'impact que l'activité humaine a eu sur notre planète.
Les scientifiques de l'étude sont impressionnés par la façon dont notre empreinte sur Terre a été cohérente et suffisamment grande pour influencer l'adaptation évolutive d'un organisme. Il pourrait y avoir de nombreux autres exemples de cela dont nous n'avons pas encore appris.
«Il est possible que les humains aient conduit l’évolution des stratégies défensives chez d’autres espèces végétales», a poursuivi Stevens, «mais étonnamment peu de recherches ont examiné cela.»
Le projet de recherche sur F. delavayi était une collaboration entre l'Institut de botanique de Kunming (également connu sous le nom d'Académie chinoise des sciences) et l'Université d'Exeter. C'était publié dans le journal Biologie actuelle fin novembre 2020.
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