Jan Baptista van Helmont , Jan a aussi épelé Joannes , (né le 12 janvier 1580 [1579, Old Style], Bruxelles [Belge]—décédé en déc. 30, 1644, Vilvorde, Pays-Bas espagnols [Belg.]), médecin, philosophe, mystique et chimiste flamand qui a reconnu l'existence de gaz discrets et identifié le dioxyde de carbone.
Van Helmont est né dans une famille aisée de la noblesse terrienne. Il a étudié à Louvain (Louvain), où il a terminé le cours de philosophie et de lettres classiques, puis a flirté avec la théologie, la géographie et le droit avant de finalement obtenir un doctorat en médecine en 1599. Il a plus tard qualifié son éducation de récolte de paille et de bavardage insensé, de a jeté ses livres et s'est mis à essayer de trouver la vraie connaissance. Van Helmont s'est rendu à la Suisse et Italie (1600-02) et à France et en Angleterre (1602-1605), acquérant des compétences médicales pratiques qu'il mit à profit lors d'une épidémie de peste à Anvers en 1605. C'est apparemment au cours de ces séjours qu'il en vint à connaître et à apprécier certaines des théories du médecin germano-suisse Paracelse. Il reçut plusieurs offres — de princes, d'un archevêque et d'un empereur — pour devenir médecin privé, mais il les refusa, refusant de vivre de la misère de mes semblables.
En 1609, van Helmont s'est marié dans une famille noble, devenant ainsi le seigneur de plusieurs domaines. Il se retire dans l'un d'eux - Mérode, à Vilvorde - et se consacre pendant sept ans à la recherche chimique et au secours des pauvres. En fait, il a passé sa vie dans une relative solitude et surtout dans la paix. Il avait plusieurs filles et trois fils (dont deux ont été perdus à cause de la peste).
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Van Helmont a très peu publié jusqu'à la fin de sa vie. Cela peut s'expliquer en partie par le fait que sa première publication connue, Of the Magnetic Curing of Wounds (1621), a causé des problèmes avec l'Inquisition espagnole. En plus de suggérer que les saintes reliques pourraient afficher leurs effets curatifs par l'influence magnétique, il a inclus des commentaires très peu flatteurs concernant les scolastiques jésuites. En conséquence, des procédures judiciaires ecclésiastiques d'une sorte ou d'une autre étaient pendantes contre lui pendant plus de 20 ans.
Van Helmont a également publié un traité sur les eaux de Spa (1624) qui critique un ouvrage antérieur et lui fait des ennemis parmi les médecins. D'autres tracts ont été publiés en 1642 et 1644. Peu de temps avant sa mort, van Helmont a confié à son fils survivant, Francis Mercurius, la responsabilité de publier tous ses écrits. Le résultat était Médecine du lever du soleil (1648; Origine de la médecine).
Van Helmont était un homme de son âge et acceptait les idées de génération spontanée, de transmutation des métaux et l'existence d'une médecine panacée . Cependant, il a insisté sur le fait que la connaissance du monde naturel ne pouvait être obtenue que par l'expérimentation. Beaucoup de ses traités s'occuper de la réfutation des opinions communément admises et des preuves expérimentales de ses propres opinions. Il rejeta les idées des quatre éléments (terre, air, l'eau , et le feu) d'Aristote et les trois principes (sel, mercure et soufre) de Paracelse (tels que reçus des alchimistes arabes). Pour lui, les seuls éléments véritables étaient l'air et l'eau, et il démontra que ceux-ci n'étaient pas interchangeables, comme certains le pensaient.
Dans ce qui est peut-être son expérience la plus connue, van Helmont a placé un saule de 5 livres (environ 2,2 kg) dans un pot en terre contenant 200 livres (environ 90 kg) de sol séché, et sur une période de cinq ans, il n'a rien ajouté. au pot mais de l'eau de pluie ou de l'eau distillée. Après cinq ans, il a constaté que l'arbre pesait 169 livres (environ 77 kg), alors que le sol n'avait perdu que 2 onces (57 grammes). Il a conclu que 164 livres de bois, d'écorces et de racines ne provenaient que de l'eau, et il n'avait même pas inclus le poids des feuilles qui tombaient chaque automne. De toute évidence, il ne savait rien de photosynthèse , dans lequel le carbone de l'air et les minéraux du sol sont utilisés pour générer de nouveaux tissus végétaux, mais son utilisation du bilan est importante ; il croyait que la masse des matériaux devait être prise en compte dans les processus chimiques.
Dans une autre expérience, il démontra que, contrairement aux croyances de nombreux alchimistes, un métal n'était pas détruit en le dissolvant dans de l'acide. Il a pesé l'argent, l'a dissous dans de l'acide, puis a récupéré tout l'argent d'origine en faisant réagir la solution avec du cuivre. Il montra aussi, en utilisant du fer pour récupérer le cuivre, que ce déplacement d'un métal de son sel en utilisant un second métal n'était pas dû à une transmutation, comme beaucoup l'avaient soutenu.
Van Helmont a été le premier à reconnaître que de nombreuses réactions produisent des substances qui sont, selon ses mots, bien plus subtiles ou fines… qu'une vapeur, un brouillard ou une huile distillée, bien que… plusieurs fois plus épaisses que l'air. Pour décrire ces substances, il a inventé le mot gaz (du chaos) et identifié un certain nombre de gaz, dont le dioxyde de carbone. (Ironiquement, le dioxyde de carbone était la principale substance négligée dans son expérience sur le saule.) Son travail sur les gaz a été repris par le philosophe britannique de la nature Robert Boyle, entre autres, et le mot gaz , après avoir été réintroduit par le chimiste français du XVIIIe siècle Antoine-Laurent Lavoisier , est devenu un terme chimique standard.
Grâce à de nombreuses expériences en physiologie, van Helmont a démontré que l'acide était l'élément digestif de l'estomac et était neutralisé par les alcalis dans l'intestin et que le sang se combinait à un ferment de l'air, le sang veineux éliminant un résidu qui s'échappait par les poumons. Il a beaucoup étudié la formation et la nature de calculs rénaux . Sa théorie des ferments en tant qu'agents provoquant des processus physiologiques est un précurseur de l'idée d'enzymes.
Le meilleur verdict sur le travail de van Helmont est peut-être celui donné par le chimiste britannique James R. Partington : [H]e représente la transition de l'alchimie à chimie , et est un digne prédécesseur de Boyle.
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