L’histoire de la Seconde Guerre mondiale a été racontée tellement de fois qu’il serait facile d’oublier que certaines des horreurs les plus obscures de la guerre restent encore inconnues du grand public. Par exemple, peu de gens savent qu'au cours de la dernière année de la guerre, le Japon a élaboré un plan de mort de masse par la guerre biologique sous le titre «Opération Cherry Blossoms at Night».
Avec le microbiologiste et le général Shiro Ishii à la tête de la division japonaise de recherche sur la guerre chimique Unité 731 est terriblement proche de l'époussetage des cultures aux États-Unis avec des puces infectées par la peste bubonique.
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La répétition générale des paysages américains parsemés d'une maladie médiévale avait déjà été menée par le Japon contre l'un de ses plus proches voisins: la Chine.
Les transcriptions judiciaires des procès pour crimes de guerre de Khabarovsk en 1949, dans lesquels 12 membres de l'armée japonaise du Kwantung ont été jugés en tant que criminels de guerre, l'ont révélé - et a rendu public les détails effrayants du crime de guerre :
«Les puces étaient destinées à préserver les germes [de la peste], à les transporter et à infecter directement les êtres humains.»
Après la Convention de Genève interdit la guerre des germes en 1925 , Les responsables japonais ont estimé qu'une telle interdiction ne faisait que confirmer la puissance d'une arme. Cela a conduit au programme d’armes biologiques du Japon dans les années 30 et à la division de guerre biologique de l’armée, l’unité 731.
L’armée japonaise n’a pas tardé à soumettre les civils chinois à leurs cruelles expériences. Alors que le Japon occupait de larges pans de la Chine au début des années 1930, l'armée s'est installée à Harbin près de la Mandchourie - y expulsant huit villages - et a construit la tristement célèbre installation de Harbin. Ce qui s'est passé là-bas a été l'une des activités les plus inhumaines du XXe siècle.
La recherche macabre comprenait le verrouillage des sujets dans des chambres et l'application d'air sous pression jusqu'à ce que leurs yeux éclatent de leurs orbites, ou la détermination de la force G nécessaire pour provoquer la mort.
L'ancien travailleur médical de l'unité 731, Takeo Wano, a déclaré avoir vu un homme mariné dans un bocal en verre de six pieds de haut - après avoir été coupé verticalement en deux morceaux. Il y avait d’autres bocaux contenant des têtes, des pieds et même des corps entiers, parfois étiquetés par la nationalité de la victime.
En octobre 1940, les forces japonaises se sont tournées vers la guerre de la peste. Ils ont bombardé Ningbo dans l'est de la Chine et Changde dans le centre-nord de la Chine avec des puces infectées. Qiu Mingxuan, qui a survécu au bombardement à l'âge de neuf ans et est devenu plus tard épidémiologiste, a estimé qu'au moins 50 000 citoyens ont été tués à cause de ces bombardements.
«Je me souviens encore de la panique parmi les gens», a déclaré Mingxuan. «Tout le monde gardait ses portes fermées et avait peur de sortir. Les magasins ont été fermés. Les écoles ont été fermées. Mais en décembre, les avions japonais venaient larguer des bombes presque tous les jours. Nous n'avons pas pu garder la zone de quarantaine fermée. Les gens à l'intérieur ont couru vers la campagne, emportant avec eux les germes de la peste.
Dans la foulée d’un succès aussi retentissant, la décoction mortelle de l’unité 731 était prête à faire le long voyage à travers le Pacifique.
Le Japon prévoyait initialement de lancer de grosses bombes ballon qui conduirait le jet stream vers l'Amérique. Ils ont réussi à en livrer environ 200. Les bombes ont tué sept Américains, bien que le gouvernement américain ait censuré les rapports sur les meurtres.
L'opération Cherry Blossoms at Night aurait vu les pilotes de kamikaze frapper en premier contre la Californie. L'instructeur des nouvelles recrues de l'Unité 731, Toshimi Mizobuchi, prévoyait d'emmener 20 des 500 nouveaux soldats arrivés à Harbin en 1945 sur la côte sud de la Californie à bord d'un sous-marin. Ils piloteraient ensuite un avion à bord et le piloteraient à San Diego.
Des milliers de puces criblées de peste seraient ainsi déployées, lâchées par les troupes qui se suicideraient en s'écrasant sur le sol américain.
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L'opération était prévue pour le 22 septembre 1945. Pour le témoin survivant et chef de la force d'attaque, Ishio Obata, la mission était si pénible qu'il était difficile de se souvenir des décennies plus tard.
«C'est un souvenir si terrible que je ne veux pas m'en souvenir», a-t-il déclaré. «Je ne veux pas penser à l’unité 731. Cinquante ans se sont écoulés depuis la guerre. S'il vous plaît laissez-moi garder le silence.
Heureusement, l'intrigue de Cherry Blossoms ne s'est jamais concrétisée.
Un spécialiste de la marine japonaise a affirmé que la marine n’aurait jamais approuvé cette mission, en particulier dans la seconde moitié de 1945. À ce stade, protéger les îles les plus précieuses du Japon était bien plus important que de lancer des attaques contre les États-Unis.
Le 9 août 1945, le pays a commencé à faire exploser autant de preuves de l'expérimentation de l'unité 731 que possible. Néanmoins, son histoire a survécu - en partie grâce à l'octroi par les États-Unis de l'immunité au général Shiro Ishii en échange de ses recherches.
Il y a encore un débat ouvert sur la façon dont les fleurs de cerisier la nuit étaient proches d'être exécutées. Ce que l'on sait, c'est que lors d'une réunion critique en juillet 1944, il Général Hideki Tōjō qui a rejeté l'utilisation de la guerre bactériologique contre les États-Unis.
Il a reconnu que la défaite du Japon était très probablement imminente et que l’utilisation d’armes biologiques ne ferait qu’intensifier les représailles de l’Amérique.
Avant de mourir d'un cancer de la gorge en 1959, Shiro Ishii a vécu sa vie en paix. Beaucoup d’hommes en dessous de lui dans la chaîne de commandement ont ensuite été élevés à des postes de pouvoir plus élevés au sein du gouvernement japonais. L’un d’entre eux est devenu gouverneur de Tokyo, un autre est devenu le chef de l’Association médicale japonaise.
Interrogés sur leurs actions des décennies plus tard, de nombreux hommes ont rationalisé leurs recherches en temps de guerre. Pour le médecin de l'Unité 731 qui a coupé un prisonnier chinois en morceaux sans anesthésie, la logique était assez simple.
«La vivisection doit être effectuée dans des circonstances normales», a-t-il déclaré. «Si nous avions utilisé une anesthésie, cela aurait pu affecter les organes du corps et les vaisseaux sanguins que nous examinions. Nous n’aurions donc pas pu utiliser d’anesthésique. »
Lorsqu'on lui a demandé comment ces expériences auraient pu inclure des enfants, il a été tout aussi direct.
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«Bien sûr, il y a eu des expériences sur des enfants», dit-il. «Mais probablement leurs pères étaient des espions. Il est possible que cela se reproduise. Parce que dans une guerre, il faut gagner.
Un raisonnement similaire aurait pu voir l'opération Cherry Blossoms at Night menée à son terme. En fin de compte, ce n’est peut-être que l’intervention de Hideki Tōjō qui a empêché la mort massive de civils américains. Mais quand son tour est finalement arrivé, personne n'est intervenu pour sauver Tōjō.
Un peu plus d’une semaine après la reddition du Japon, Tōjō a tenté de se suicider avec un pistolet américain. Sa vie a été sauvée grâce à une transfusion de sang américain. Ensuite, cela a été pris trois ans plus tard, lorsque Hideki Tōjō a été pendu par un tribunal international pour crimes de guerre.
Après avoir appris l'opération Cherry Blossoms at Night, lisez quatre des expériences scientifiques les plus perverses jamais réalisées . Ensuite, découvrez Le règne de terreur du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale .
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