Le Grand Smog de Londres s'abattit sur la ville le 5 décembre 1952.
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Un brouillard étrange, de couleur jaune-noir et plus épais que même les habitants indigènes du Londres toujours brumeux n'avaient jamais vu auparavant. L'odeur du brouillard était également différente, une odeur fumée et chimique. Les gens coincés dehors alors qu'il apparaissait se sont retrouvés à bout de souffle, incapables de respirer l'air épais et presque opaque.
Bien qu’ils ne le savaient pas encore, les habitants de Londres vivaient ce qui est désormais connu comme l’une des catastrophes environnementales les plus meurtrières à ce jour. Avant la levée du smog, 12 000 personnes mourraient et il faudrait près de 65 ans aux experts pour comprendre pourquoi.
Le grand smog de Londres, un mélange de fumée et de brouillard , était le résultat d'une série de plusieurs coïncidences malheureuses.
Plusieurs jours avant le grand smog, un front froid s'était installé, ce qui a poussé les Londoniens à utiliser leurs poêles à charbon plus souvent qu'ils ne l'avaient été. Ainsi, la fumée sortait des cheminées à un rythme plus élevé.
De plus, le 5 décembre a été une journée particulièrement calme. Plutôt que les rafales habituelles de 5 à 10 miles par heure que la ville riveraine subissait habituellement, il n'y avait presque pas de vent, ce qui faisait que la fumée des cheminées s'attardait au-dessus des rues plutôt que d'être emportée.
En plus du froid et du calme, la ville était directement sous un anticyclone atmosphérique, ce qui crée un cercle d'air en circulation avec une zone d'espace mort au centre. L'anticyclone au-dessus de Londres a effectivement créé une bulle autour de la ville qui a empêché l'air frais d'entrer et le smog de s'échapper.
Le Great London Smog était si épais qu'il a essentiellement fermé la ville. La visibilité a été réduite à presque rien, obligeant les habitants à abandonner leurs véhicules au milieu des routes. La mauvaise qualité de l'air rendait la marche à l'extérieur presque impossible, car les niveaux de polluants avaient créé une atmosphère toxique.
Ceux qui étaient dehors pendant le brouillard, surnommé la «soupe aux pois» pour sa couleur noir jaunâtre, ont subi de nombreux effets sur la santé. Des cas d'infections des voies respiratoires, d'hypoxie, de bronchite et de bronchopneumonie ont tous été signalés par les médecins, et le nombre de morts a rapidement atteint 12 000. Une étude ultérieure a révélé que des niveaux élevés d'acide sulfurique dans le smog contribuaient grandement aux décès.
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Comment exactement l'acide sulfurique s'est retrouvé dans l'air ce jour-là est resté un mystère pendant près de 65 ans. Ce n'est qu'en novembre 2016 qu'une équipe mondiale de scientifiques a annoncé qu'elle avait enfin résolu le mystère.
Les scientifiques ont affirmé que le dioxyde de soufre pénétrait dans l'atmosphère principalement par la combustion du charbon.
«Les gens savaient que le sulfate contribuait largement au brouillard et que des particules d'acide sulfurique se formaient à partir du dioxyde de soufre libéré par la combustion du charbon à des fins résidentielles et des centrales électriques, et d'autres moyens» m'a dit chef de projet de recherche Dr. Renyi Zhang, professeur à la Texas A&M University.
«Mais comment le dioxyde de soufre a été transformé en acide sulfurique n'était pas clair. Nos résultats ont montré que ce processus était facilité par le dioxyde d'azote, un autre coproduit de la combustion du charbon, et se produisait initialement sur du brouillard naturel.
Les scientifiques espèrent maintenant que leurs recherches mèneront à d'autres percées environnementales et aideront à résoudre les problèmes dans les pays à taux de pollution atmosphérique élevés, comme la Chine.
Le brouillard, bien que mortel, a forcé le Parlement à se pencher sur l'impact des humains sur la pollution atmosphérique. Quatre ans seulement après le grand smog de Londres, le Royaume-Uni a promulgué le Clean Air Act de 1956, interdisant la combustion de tous les polluants à travers le Royaume-Uni.
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