Canaan , zone diversement définie dans la littérature historique et biblique, mais toujours centrée sur la Palestine. Ses habitants pré-israélites d'origine étaient appelés Cananéens. Les noms Canaan et Cananéen apparaissent dans les écrits cunéiformes, égyptiens et phéniciens du XVe siècle environbceainsi que dans l'Ancien Testament. Dans ces sources, Canaan fait parfois référence à une région englobant toute la Palestine et la Syrie, parfois seulement jusqu'à la terre à l'ouest du Jourdain, et parfois juste jusqu'à une bande de terre côtière d'Acre (ʿAkko) vers le nord. Les Israélites ont occupé et conquis la Palestine, ou Canaan, à partir de la fin du IIe millénairebce, ou peut-être plus tôt ; et le Bible justifie une telle occupation en identifiant Canaan avec la Terre Promise, la terre promise aux Israélites par Dieu.
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L'origine du terme est contestée, mais il peut dériver d'un ancien mot sémitique désignant le pourpre rougeâtre, faisant référence au riche colorant pourpre ou cramoisi produit dans la région ou à la laine colorée avec le colorant. Bibliquement, les Cananéens sont identifiés dans Genèse comme descendants de Canaan, fils de Cham et petit-fils de Noé. Voir également Phénicie.
L'habitation humaine de la côte de Canaan remonte aux époques paléolithique et mésolithique, et les fouilles ont révélé qu'un peuplement sédentaire communauté et un mode de vie agricole existait sur le site de Jéricho vers 8 000bce. La colonisation plus répandue dans les villes et villages fixes ne semble pas avoir eu lieu avant la période néolithique ( c. 7000– c. 4000bce). La période suivante, appelée l'âge chalcolithique ( c. 4000– c. 3000bce), se caractérisait par l'utilisation de la poterie et du cuivre et par des maisons en pierres brutes, avec des murs en brique crue.
L'introduction du bronze au début de l'âge du bronze ( c. 3000–2000bce) entraîne une révolution culturelle, marquée par le développement de la métallurgie et par un déclin de la poterie peinte. Les peuples sémitiques sont apparus pour la première fois à Canaan au cours de cette période. Avec l'âge du bronze moyen ( c. 2000– c. 1550bce), l'histoire enregistrée dans la région a commencé. Les Amorites sémitiques, qui ont pénétré Canaan par le nord-est, sont devenus l'élément dominant de la population pendant cette période. Parmi les autres envahisseurs figuraient les Égyptiens et les Hyksos, un groupe de peuples asiatiques qui semblent y avoir migré depuis le nord de la Palestine. Les Hourrites (les Horites de l'Ancien Testament) sont également venus à Canaan du nord.
L'âge du bronze final ( c. 1550– c. 1200bce) était principalement celui de la domination égyptienne en Canaan, bien que leur pouvoir y ait été contesté par les Hittites d'Anatolie. La période est également marquée par des incursions de maraudeurs appelés Hapiru, ou Habiru (égyptien : ʿApiru). Ce terme était apparemment appliqué par les Égyptiens à d'autres peuples ou groupes sociaux d'origine étrangère. De nombreux érudits pensent que parmi les Hapiru se trouvaient les Hébreux originaux, dont les derniers Israélites n'étaient qu'une branche ou une confédération.
A la fin du XIIIe sièclebce, l'Egypte la domination sur le sud de Canaan s'était affaiblie et les Hittites se sont effondrés sous l'assaut des ennemis du nord. Au cours de la transition du Bronze final au début de l'âge du fer - probablement vers 1250bce— les Israélites entrèrent en Canaan, s'installant d'abord dans les montagnes et dans le sud. L'infiltration des Israélites a été combattue par les Cananéens, qui ont continué à détenir les villes les plus fortes de la région. Au siècle suivant, Canaan subit une nouvelle invasion aux mains des Philistins , qui semblent venir de Crète. Ils ont finalement établi une coalition de cinq cités-États sur la côte sud de Canaan. Sous la direction du roi David (10e sièclebce), les Israélites ont finalement réussi à briser le Philistin pouvoir et en même temps vaincre les Cananéens indigènes, en prenant la ville de Jérusalem . Par la suite, Canaan devint, à toutes fins utiles, le Pays de Israël .
La connaissance moderne de l'histoire de Canaan et culture provient à la fois de fouilles archéologiques et de sources littéraires. Des fouilles, principalement au XXe siècle, ont mis au jour les vestiges de nombreuses villes cananéennes importantes, notamment Bet Sheʾan, Gezer, Hazor, Jéricho, Jérusalem, Lakis, Megiddo et Sichem. Les sources littéraires les plus importantes pour l'histoire de la région sont l'Ancien Testament ; les textes de Ras Shamra découverts sur le site de l'antique Ougarit, sur la côte nord de la Syrie ; et les Lettres d'Amarna, une série de dépêches envoyées au XIVe sièclebcepar les gouverneurs des villes palestiniennes et syriennes à leurs suzerains égyptiens.
Canaan était située au carrefour de plusieurs des cultures , et tout au long de son histoire enregistrée, son art et sa littérature illustrent un mélange de nombreux éléments : égyptien, mycénien, crétois, hourrite et mésopotamien. La plupart de ce que l'on sait de la religion cananéenne provient d'une série de tablettes découvertes à Ras Shamra. Le dieu principal était El , mais la juridiction sur les précipitations et la fertilité a été déléguée à Baal , ou Hadad. D'autres divinités importantes comprenaient Resheph, seigneur de la peste et du monde inférieur; Kothar, l'artisan divin ; Asherah, épouse d'El ; et Astarté, déesse de la fertilité.
La langue des Cananéens peut peut-être être mieux décrite comme un archaïque forme de l'hébreu, se tenant à peu près dans la même relation avec l'hébreu de l'Ancien Testament que la langue de Chaucer avec l'anglais moderne. Les Cananéens furent aussi le premier peuple, autant que l'on sache, à avoir utilisé un alphabet . Dans les strates de la fin de l'âge du bronze sur le site de Lachish, les archéologues ont trouvé une forme d'écriture qui est reconnue par la plupart des érudits comme le parent du phénicien et donc des alphabets grec et latin. Ils ont également découvert qu'un curieux alphabet cunéiforme était utilisé à Ougarit. A côté de ces nouveautés , cependant, le cunéiforme syllabique traditionnel de Mésopotamie était régulièrement employé.
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