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Une poignée de portraits de l'Holocauste sont tout ce dont nous disposons pour nous connecter à des millions de vies perdues.
L’ampleur de l’Holocauste est inimaginable. En quelques années à peine, les nazis ont tué quelque 6 millions de Juifs européens - et ce nombre n'inclut pas les quelque 5 millions d'hommes, de femmes et d'enfants d'autres horizons qui ont également été ciblés pour l'extermination par le régime d'Hitler.
Chaque effort pour vraiment compter les morts a échoué. Chaque comptage donne un résultat différent, mais la plupart placent le nombre bien au-delà de 10 millions.
Il n'y a pas eu de funérailles à l'intérieur des murs des camps de concentration. Les morts ont été dépouillés de leurs vêtements et jetés dans des fosses communes, ou bien incinérés dans de grands crématoriums destinés à brûler milliers de corps chaque jour.
Beaucoup de victimes des nazis ont perdu plus que leur vie. Souvent, et leurs fichiers ont été brûlés avec leurs corps. Les camps de concentration ont effacé le record de leur existence, ne laissant derrière eux qu'une statistique.
Dans certains cas, la photo que les nazis ont prise pour leurs archives quand un prisonnier est entré dans le camp est tout ce dont nous avons besoin pour nous souvenir de cette personne.
C’est ce qui rend les images des victimes de l’Holocauste ci-dessus si puissantes. Pour beaucoup, ce sont les dernières photos prises avant leur mort, le dernier rappel de personnes vivantes et respirantes, construites de chair et de sang - pas simplement une statistique.
Des centaines de milliers de prisonniers des camps de concentration ont été photographiés à leur arrivée. Ils ont reçu un numéro, ont marché devant une caméra et forcés de se tenir debout pendant qu’ils étaient transformés en machine à tuer la plus efficace du monde.
Les nazis n'étaient rien sinon méticuleux. Ils ont tenu des registres détaillés des personnes qu'ils ont emprisonnés, attribuant à chacun un numéro et documentant leur lieu et leur date de naissance, leur race, leur religion et leur date d'arrivée.
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Ces images de victimes de l’Holocauste montrent les prisonniers portant les marques de leurs «crimes»: les Juifs portaient des étoiles jaunes de David, les homosexuels portaient des triangles roses et les Témoins de Jéhovah portaient du violet, par exemple.
Sur ces photos de victimes de l’Holocauste, la tête des femmes est rasée. Au début, c'était une pratique que les surveillants des camps de concentration n'imposaient qu'aux Juifs, mais plus tard, la politique a été étendue à tous les nouveaux détenus. Les femmes ont été forcées de s'asseoir là car chaque mèche de cheveux sur leur tête était coupée et tombait sur le sol.
Ensuite, les gardes aboyaient sur les prisonniers en allemand, une langue que beaucoup d'entre eux ne comprenaient pas, et les envoyaient se faire prendre en photo en utilisant toute la force nécessaire pour les faire bouger.
Il y aurait trois rafales de l’ampoule de la caméra: une de chaque côté et la dernière avec le prisonnier regardant droit dans le visage du photographe.
Pour beaucoup, ce sont quelques-uns des derniers moments de leur vie. Rares sont ceux qui survivraient aux conditions brutales des camps et aux purges périodiques. Beaucoup seraient partis avant qu'un mois ne se soit écoulé.
Seule une poignée relative de ces photos de victimes de l'Holocauste existent encore aujourd'hui, et la plupart de celles qui ont été prises par un seul homme: Wilhelm Brasse, photographe à Auschwitz.
Dans les derniers jours de la guerre, lorsqu'il est devenu clair que les forces alliées libératrices étaient en marche, les photographes des camps de concentration ont reçu l'ordre direct de détruire ces photographies. Les nazis étaient déterminés à effacer toutes les preuves des atrocités qu'ils avaient commises.
Brasse et une poignée d'autres photographes ont cependant refusé. Ils ont caché les négatifs, les ont passés clandestinement jusqu'à la fin de la guerre et, quand l'occasion s'est présentée, les ont remis comme preuve de ce qui s'était passé à l'intérieur de ces murs.
Brasse n'avait aucune allégeance à Hitler ou au Troisième Reich. Il était à moitié autrichien et à moitié polonais, et lorsque la guerre a éclaté, il a refusé de rejoindre l'armée nazie. Il essaya de fuir en France et, comme punition, fut expédié à Auschwitz le 31 août 1940.
C'était un prisonnier, tout comme les autres. Brasse, cependant, était également un photographe de formation, et lorsque le commandant d'Auschwitz, Rudolf Höss, s'en est rendu compte, il lui a fait prendre les portraits officiels de chaque nouvel arrivant.
À travers l'objectif de son appareil photo, Brasse a vu des choses horribles. Après que sa photographie ait attiré l'attention de Josef Mengele , par exemple, Brasse a reçu l’ordre de photographier les expériences tordues de l’ange nazi de la mort sur des enfants.
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«Je ne pense pas à la culpabilité», dira plus tard Brasse dire journalistes. «Il n'y avait aucun moyen à cet endroit que vous puissiez défendre qui que ce soit.
Aucun portrait de l'Holocauste n'aurait autant d'impact sur Brasse que celui qu'il a pris d'une jeune fille de 14 ans nommée Czesław Kwok .
Elle était une jeune fille polonaise qui avait été traînée à Auschwitz dans le cadre des représailles nazies pour le soulèvement de Varsovie. Sa mère a été arrêtée aussi, et avec eux est venue 20 000 d'autres enfants innocents. Pas plus de 650 d'entre eux survivraient.
Kwoka ne parlait pas un mot d’allemand et ne comprenait pas ce qui lui arrivait. Brasse se rappellera plus tard:
«Elle était si jeune et si terrifiée. La fille ne comprenait pas pourquoi elle était là, et elle ne pouvait pas comprendre ce qu'on lui disait.
«Alors cette femme Kapo [un surveillant de prisonnier] a pris un bâton et l'a frappée au visage. Cette femme allemande était juste en train d'exprimer sa colère sur la fille. Une si belle jeune fille, si innocente. Elle a pleuré mais elle ne pouvait rien faire.
«Pour vous dire la vérité, je me sentais comme si j'étais moi-même frappé, mais je ne pouvais pas intervenir. Cela aurait été fatal pour moi. Tu ne pourrais jamais rien dire.
Kwoka ne survivrait pas au camp. Les livres de la mort nazis ont enregistré sa disparition le 12 mars 1943.
Mais l'image de son visage, ensanglantée par le bâton de Kapo, ne quitterait jamais l'esprit de Brasse.
«Quand j'ai recommencé à prendre des photos, j'ai vu les morts», a déclaré Brasse. «Je serais debout, photographiant une jeune fille pour son portrait, mais derrière elle, je les voyais comme des fantômes debout là. J'ai vu tous ces grands yeux, terrifiés, me fixer. Je ne pouvais pas continuer.
Il a cependant continué assez longtemps pour préserver les images des victimes de l'Holocauste comme celles ci-dessus. Aujourd'hui, grâce à lui, les visages de Czesława Kwoka et de milliers d'autres morts dans les machines de la mort nazies survivent encore.
Après avoir visionné cette collection de photos de victimes de l'Holocauste, découvrez d'autres images déchirantes Photos de l'Holocauste . Ensuite, explorez le Les ghettos juifs sous le règne des nazis .
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